Sulla West Coast dell'Isola del Sud della Nuova Zelanda, Franz Josef è un piccolo villaggio adagiato al Parco Nazionale di Westland Tai Poutini. Deve la sua fama al ghiacciaio che porta il suo nome: una lingua di ghiaccio che scende dalle Alpi del Sud fino a 240 metri di altitudine, attraversando una foresta pluviale temperata. Il sito fa parte del dominio UNESCO Te Wāhipounamu.

Perché visitare Franz Josef

Il ghiacciaio Franz Josef è uno dei soli tre al mondo a penetrare una foresta pluviale temperata. Avanza in media di circa 50 cm al giorno, talvolta fino a 1,5 m, rendendolo uno dei ghiacciai più dinamici del pianeta. Il suo fronte terminale si trova a 5 km dal villaggio, e un sentiero di circa 1h30 andata e ritorno consente di avvicinarsi alla lingua glaciale a poche centinaia di metri (la distanza varia con il ritiro del ghiacciaio).

Il villaggio rimane modesto ma concentra l'essenziale: alloggi, ristoranti, una stazione di servizio, un eliporto molto attivo e diversi bacini di acqua calda. Funge da base per le escursioni a piedi, i voli panoramici e le escursioni guidate sul ghiaccio.

Storia e eredità maori

Prima dell'arrivo degli europei, i Maori designavano l'area con il nome di Waiau, che significa "acque turbinose". La prima descrizione europea di un ghiacciaio della West Coast risale al 1859, nel giornale di bordo del Mary Louisa. Nel 1865, il geologo tedesco Julius von Haast denominò il ghiacciaio in onore dell'imperatore austriaco Francesco Giuseppe I, che aveva sostenuto le sue ricerche. Un errore di ortografia (la "f" invece di "ph") si affermò nell'uso e fu conservato.

Nel 1998, il Ngāi Tahu Claims Settlement Act ha ufficializzato il nome doppio Franz Josef/Waiau, riconoscendo i patrimoni europeo e maori. Una leggenda locale accompagna il ghiacciaio: Hinehukatere, una giovane donna appassionata di alpinismo, convinse il suo compagno Wawe ad accompagnarla in montagna. Una valanga travolse Wawe; le lacrime di Hinehukatere furono congelate dagli dei, dando origine a Kā Roimata o Hinehukatere, "le lacrime congelate di Hinehukatere".

Alla fine del XIX secolo, la regione conobbe anche una corsa all'oro che attirò cercatori europei, cinesi e maori, e avviò lo sviluppo del villaggio.

Da vedere e da fare

Il ghiacciaio Franz Josef

Il ghiacciaio scende per quasi 12 km dalle Alpi del Sud. Diversi sentieri consentono di osservarlo:

• Glacier Valley Walk: sentiero principale, accessibile, che conduce al punto di vista sulla lingua terminale (circa 1h30 andata e ritorno).
• Alex Knob Track: escursione impegnativa della giornata intera, che offre una vista panoramica sul ghiacciaio.
• Peters Pool: breve anello verso un piccolo lago con i riflessi della catena innevata.

Dal aprile 2012, la passeggiata libera sul ghiacciaio è vietata a causa dell'instabilità della lingua terminale. L'accesso al ghiaccio avviene esclusivamente in elicottero, nel contesto di heli-hikes supervisionati, con equipaggiamento fornito (ramponi, piccozze). I voli panoramici (con o senza atterraggio sul ghiacciaio) rimangono un'alternativa molto richiesta.

West Coast Wildlife Centre

Aperto nel 2010, questo centro è frutto di una partnership pubblico-privata dedicata all'allevamento delle due specie di kiwi più rare al mondo: il rowi (kiwi di Okarito) e il tokoeka di Haast. La visita consente di comprendere i programmi di conservazione e di osservare gli uccelli in condizioni appropriate.

Tatare Tunnels Walk

Antichi tunnel minerari della corsa all'oro, oggi colonizzati da lucciole. È necessaria una lampada frontale; spegnerla nei tunnel rivela i puntini luminosi blu-verde sulle pareti.

Bacini termali

I Franz Josef Hot Pools offrono diversi bacini riscaldati in mezzo alla vegetazione. I Waiho Hot Tubs propongono un'esperienza più intima, in vasche private.

Informazioni pratiche

• Accesso al ghiacciaio: dal villaggio, attraversare il ponte del fiume Waiho e poi prendere la Franz Josef Glacier Access Road, strada sterrata di 4 km praticabile in auto, camper o autobus, fino al parcheggio all'inizio dei sentieri.
• Equipaggiamento: scarpe da trekking, vestiario impermeabile (la pioggia è frequente), acqua. Le uscite sul ghiaccio sono supervisionate e forniscono l'equipaggiamento tecnico.
• Durata della visita consigliata: 2 o 3 giorni per combinare sentieri, volo panoramico e attività secondarie.
• Tariffe: accesso ai sentieri gratuito; gli heli-hikes e i voli panoramici rappresentano un budget considerevole. Il West Coast Wildlife Centre applica una tariffa d'ingresso moderata.

Quando visitare

La West Coast è una delle regioni più piovose della Nuova Zelanda: bisogna aspettarsi pioggia in ogni stagione. I voli panoramici e gli heli-hikes sono condizionati dal meteo e possono essere annullati all'ultimo momento.

• Estate australe (dicembre a febbraio): temperature più miti, giornate lunghe, massima frequentazione.
• Autunno (marzo a maggio): luce più contrastata, frequentazione in calo.
• Inverno (giugno a agosto): cielo spesso più stabile, ghiacciaio valorizzato dalla neve fresca, ma giornate brevi.
• Primavera (settembre a novembre): fusione attiva, portate potenti dei fiumi, meteo molto variabile.

Prevedere almeno due notti sul posto per aumentare le possibilità di avere una finestra meteo favorevole alle attività aeree.

Come raggiungerlo

Franz Josef si trova sulla State Highway 6, asse principale della West Coast. Le distanze abituali dalle principali città:

• Greymouth: circa 2 ore di strada a nord.
• Queenstown: circa 4 ore via il passo di Haast.
• Fox Glacier: 30 minuti a sud.

Navette turistiche collegano regolarmente il villaggio a Greymouth, Wanaka e Queenstown. L'auto o il camper rimangono le opzioni più pratiche per esplorare la regione.

Nelle vicinanze

• Fox Glacier: secondo ghiacciaio emblematico della costa, a 30 minuti a sud, con i suoi sentieri e voli panoramici.
• Lago Matheson: celebre per i riflessi del Monte Cook e del Monte Tasman con tempo calmo, nei pressi di Fox Glacier.
• Lago Mapourika: grande lago forestale a pochi chilometri a nord, adatto al kayak e al paddle.
• Okarito: laguna costiera e habitat naturale del rowi, raggiungibile in una trentina di minuti.

Per prolungare l'itinerario a nord dell'Isola del Sud, si può raggiungere Cape Foulwind e la sua colonia di otarie. Verso est, la regione di Canterbury offre i paesaggi alpini dei Ashburton Lakes e le collezioni del Canterbury Museum a Christchurch.

FAQ

Prepara il tuo viaggio

Franz Josef si integra naturalmente in un itinerario della West Coast, tra Greymouth e Queenstown. Per costruire un soggiorno su misura che includa ghiacciai, fiordi e Fiordland, consulta le nostre idee di viaggio in Nuova Zelanda.