Milford Sound/Piopiotahi è un fiordo situato nell'Isola del Sud della Nuova Zelanda, all'estremo sudovest, all'interno del Parco nazionale di Fiordland. Lungo circa 15-16 km dal Mar di Tasman, si estende tra pareti quasi verticali dominate dal Mitre Peak (1.683 m). Iscritto al patrimonio mondiale dell'UNESCO con il nome Te Wahipounamu, è uno dei siti naturali più visitati del paese e l'unico fiordo neozelandese accessibile via strada.

Perché visitare Milford Sound

La singolarità di Milford Sound risiede nella combinazione del suo rilievo, clima ed ecosistema. Le scogliere precipitano verticalmente in acque la cui profondità supera i 400 metri in alcuni punti. Con circa 7 metri di precipitazioni annue, la pioggia è un fenomeno quasi quotidiano: alimenta centinaia di cascate temporanee che scendono dalle pareti, oltre alle due cascate permanenti, Lady Bowen Falls e Stirling Falls. Sotto la pioggia come al sereno, il fiordo presenta due volti molto diversi, il che lo rende uno dei paesaggi più fotografati della Nuova Zelanda.

Rudyard Kipling l'avrebbe definito l'« 8ª meraviglia del mondo », una formula rimasta associata al sito. Al di là dell'immagine, Milford Sound offre una rara concentrazione di fenomeni naturali accessibili in poche ore: fauna marina, foreste pluviali, vette alpine e fondali sottomarini atipici.

Storia e patrimonio maori

Il fiordo è stato frequentato quasi 1.000 anni fa dai primi Maori giunti sull'Isola del Sud. Vi venivano per pescare, cacciare e soprattutto raccogliere il pounamu, pietra verde simile al giada e materia sacra della loro cultura. Il sito non è mai stato colonizzato permanentemente dalle tribù locali, che ne conoscevano però perfettamente le maree e i rilievi.

James Cook si avvicina al fiordo nel 1770 a bordo dell'Endeavour ma, ritenendo l'ingresso troppo stretto e rischioso per la sua nave, non vi entra. Bisogna aspettare il 1823 perché John Grono, cacciatore di foche gallese, esplori realmente il luogo e lo battezzi Milford Haven, in riferimento al suo porto natale nel Galles. Il nome evolverà in seguito in Milford Sound.

Il primo abitante permanente fu Donald Sutherland, uno scozzese venuto a cercare oro, insediato nel 1877 sulle rive del fiordo. Vi scoprì le Sutherland Falls e vi aprì il primo hotel della regione, accogliendo i camminatori del Milford Track inaugurato nel 1888 dopo la scoperta del passo di Mackinnon. L'isolamento del fiordo frenò a lungo il suo sviluppo: bisognò aspettare il 1954 e l'apertura del Homer Tunnel, dopo 25 anni di lavori, perché il sito diventasse accessibile via strada.

Nel 1990, Milford Sound e l'intero Parco nazionale di Fiordland sono stati integrati nel patrimonio mondiale dell'UNESCO con il nome Te Wahipounamu. La doppia denominazione Milford Sound/Piopiotahi è ufficiale dal 1998, in riconoscimento dell'importanza del luogo sia per i Maori che per gli Europei.

Cosa vedere e cosa fare

Il rilievo e le cascate

Il Mitre Peak raggiunge i 1.683 metri, mentre The Lion (1.517 m) e The Elephant (1.302 m) si riconoscono dalle loro sagome evocative. Le due cascate permanenti, Lady Bowen Falls e Stirling Falls, si osservano più da vicino durante le crociere.

Un ecosistema sottomarino atipico

L'elevata pluviometria crea uno strato di acqua dolce tinta di tannini che galleggia sull'acqua salata. Questa particolarità riduce la luminosità in profondità e consente al corallo nero di vivere già a 10 metri sotto la superficie, mentre normalmente cresce molto più in basso. Milford Sound ospiterebbe una delle più importanti popolazioni di corallo nero al mondo, insieme al corallo rosso e allo spettacolare corallo bubblegum, che può raggiungere i 7 metri di altezza.

Fauna marina e uccelli

Le acque del fiordo accolgono una popolazione residente di delfini dal rostro lungo e otarie neozelandesi, spesso visibili a Seal Point. Dal lato degli uccelli, le foreste pluviali ospitano il kea (pappagallo alpino curioso e opportunista), il takahe del sud, a lungo ritenuto estinto, e il whio (anatra blu) che si osserva a Monkey Creek o nella Eglinton Valley. Il kakapo, pappagallo-gufo incapace di volare, è associato alla regione sebbene le popolazioni siano oggi confinate a isolotti-santuario. Due specie di pinguini frequentano il fiordo, tra cui il pinguino crestato del Fiordland (tawaki, o gorfou), riconoscibile dalle sue piume bionde sopra gli occhi.

Le modalità di visita

In crociera. È la formula più diffusa. Diverse compagnie, tra cui RealNZ e Southern Discoveries, propongono uscite che vanno dalla gita giornaliera alle notti a bordo della barca. Contate circa 1h30-2h per una crociera classica.

In kayak. Per un approccio più silenzioso, Rosco's Milford Kayaks propone escursioni guidate, talvolta combinate a una crociera.

Dal cielo. Voli panoramici in aereo o elicottero partono da Queenstown e Te Anau, con talvolta un atterraggio su ghiacciaio.

A piedi. L'iconico Milford Track è un trekking di 4 giorni riservato ai camminatori allenati e soggetto a prenotazione. Per opzioni più accessibili, il Foreshore Walk, il Milford Sound Lookout Track e il Key Summit Track offrono splendidi punti di vista senza grande difficoltà.

Informazioni pratiche

• Durata della visita: da mezza giornata per una crociera a 4 giorni per il Milford Track.
• Tariffe: le crociere giornaliere si situano in una fascia modesta; i voli panoramici e le crociere con notte a bordo sono notevolmente più costosi.
• Prenotazione: fortemente consigliata in alta stagione (dicembre a febbraio), indispensabile per il Milford Track.
• Equipaggiamento: abbigliamento impermeabile e antivento anche d'estate, la pioggia potendo sopraggiungere in qualsiasi momento.

Quando andare

Il fiordo si visita tutto l'anno. L'estate australe (dicembre a febbraio) offre le temperature più miti e le giornate più lunghe, ma è anche il periodo più frequentato. La primavera (ottobre-novembre) e l'autunno (marzo-aprile) rimangono piacevoli, con meno folle. L'inverno (giugno-agosto) è più tranquillo e più umido, ma i picchi innevati magnifícano i paesaggi; alcuni sentieri in quota possono essere chiusi e la Milford Road è talvolta soggetta a restrizioni legate al rischio di valanghe. Indipendentemente dalla stagione, prevedete pioggia: è quella che rivela le cascate temporanee.

Come arrivarci

Milford Sound ha un unico accesso terrestre: la State Highway 94, detta Milford Road. Da Queenstown, contate circa 4 ore di strada, attraversando la catena delle Remarkables, quindi costeggiando il lago Wakatipu prima di percorrere l'Homer Tunnel che sbocca sulla valle del fiordo. Da Te Anau, il tragitto è notevolmente più breve (circa 2 ore). Per chi non desidera guidare, navette e tour guidati partono da Queenstown, Te Anau e Dunedin, includendo generalmente la crociera.

Cosa fare nei dintorni

Te Anau, a circa 2 ore di strada, serve come base logistica ideale e dà accesso alle grotte dei vermi luminosi nonché al lago omonimo. Doubtful Sound, il secondo grande fiordo del Fiordland, offre un'esperienza più selvaggia e meno frequentata di Milford. Queenstown, punto di partenza della maggior parte delle escursioni, concentra l'offerta di alloggio e le attività avventura. Per prolungare la scoperta dell'Isola del Sud, il ghiacciaio Franz Josef e il capo Cape Foulwind si inseriscono naturalmente in un itinerario della costa occidentale.

FAQ

Includere Milford Sound nel vostro viaggio

Milford Sound è una delle tappe salienti di un circuito nell'Isola del Sud, da combinare con Queenstown, Te Anau e la costa occidentale. Scoprite i nostri itinerari personalizzati in Nuova Zelanda per integrare il fiordo nel vostro programma.