Gli Ashburton Lakes, o Ō Tū Wharekai in maori, formano un insieme di laghi glaciali e zone umide nel Mid-Canterbury, sull'Isola del Sud della Nuova Zelanda. Questo bacino intermontano, situato tra 700 e 800 metri di altitudine nel cuore del Hakatere Conservation Park (quasi 60 000 ettari), riunisce tredici laghi principali e una molteplicità di tarni in un paesaggio semi-alpino dominato dai monti Harper e Taylor.

Perché visitare gli Ashburton Lakes

La regione si distingue per tre caratteristiche rare in Nuova Zelanda : un patrimonio glaciale ancora leggibile nel paesaggio, una biodiversità indigena preservata (la zona è classificata come sito Ramsar) e una scarsa frequentazione turistica. È una delle ultime porzioni del centro Canterbury dove gli ambienti umidi d'alta quota subsistono in uno stato prossimo alla loro configurazione originale.

Il settore attira soprattutto escursionisti, ciclisti mountain bike, pescatori e birdwatcher. Gli appassionati di paesaggi alpini trovano qui un'atmosfera aperta, senza infrastrutture pesanti, dove le Alpi del Sud si riflettono in specchi d'acqua poco profondi.

Storia geologica e nome maori

Il bacino è stato plasmato durante il Pleistocene dall'azione combinata di diversi ghiacciai, tra cui quelli di Rakaia, Cameron e Rangitata. Al loro apogeo, circa 28 000 anni fa, questi ghiacciai si estendevano fino alla gola di Ashburton e alle pianure del Canterbury. Il ritiro verso le vallate si è avviato circa 15 000 anni fa, lasciando dietro di sé terreni morenaci, depressioni riempite d'acqua e zone umide.

Il nome maori Ō Tū Wharekai designa l'intero sistema lacustre e testimonia l'uso antico del sito come zona di risorse. La regione è oggi gestita come area di conservazione dal Department of Conservation e dal consiglio ambientale di Canterbury (ECan).

Cosa vedere e cosa fare

I laghi principali

L'insieme conta tredici laghi principali. Tra i più accessibili e iconici :

• Lake Heron — il più vasto, rinomato per la pesca al salmone
• Lake Clearwater — circondata da un piccolo villaggio di cribs
• Lake Camp — unico lago che consente barche a motore
• Lake Emma, Lake Emily, Lake Roundabout
• Maori Lakes, Mystery Lake, Spider Lake

Le depressioni glaciali chiamate kettleholes, disseminate nel paesaggio, ospitano una vegetazione effimera rara, particolarmente sensibile alle variazioni climatiche.

Escursionismo

Diversi sentieri attraversano il parco, da brevi circuiti lacustri all'ascensione del Monte Guy (circa 2 h 30 di andata dal piede della vetta). Un tratto del Te Araroa Trail, sentiero nazionale che attraversa la Nuova Zelanda, passa per la zona e permette tappe lunghe tra rifugi.

Mountain bike

Le piste pianeggianti o leggermente ondulate che collegano i laghi sono adatte alla mountain bike. Itinerari di riferimento :

• Stour Bridge – Lake Emily : 15 km
• Lake Emma – Lake Camp : 9 km
• Circuito di Lake Clearwater : 10,3 km
• Potts River – Mystery Lake : 9,2 km
• Potts River – Potts Hut : 23 km
• Buicks Bridge – Potts Hut : 29,7 km
• Lake Heron – Double Hutt : 10 km

Attività nautiche e pesca

Kayak, canoa, paddle, windsurf e kitesurf sono autorizzati su tutti i laghi. Lake Camp è l'unico specchio d'acqua aperto alle barche a motore, rendendolo il ritrovo estivo per gli sport acquatici a motore.

La pesca è aperta da novembre ad aprile, con licenza obbligatoria. I laghi ospitano essenzialmente trote brune ; Lake Heron è inoltre noto per i salmoni.

Birdwatching

Le zone umide costituiscono un rifugio per diverse specie minacciate :

• Lo svasso cristato australasiatico (Australasian crested grebe)
• L'anatra blu (whio)
• Il kākāriki, piccolo pappagallo endemico

I rilievi condotti nel 2024 hanno inoltre confermato la presenza del coleottero nodoso di Canterbury (Canterbury knobbled weevil), insetto classificato come criticamente minacciato. ECan considera il settore come uno degli ultimi baluardi della biodiversità indigena del centro Canterbury.

Informazioni pratiche

La zona è classificata come sito Ramsar : alcune regole si applicano.

• Cani vietati
• Barche a motore autorizzate solo su Lake Camp
• Campeggio solo in aree designate
• Restare sui sentieri, non disturbare la fauna
• Portare via tutti i rifiuti, compresi i riciclabili

Il villaggio di Lake Clearwater conta circa 180 cribs (case vacanza locali) e un'area campeggio ad accesso libero funzionante con scatola per le donazioni. L'acqua del lago deve essere bollita prima del consumo. Nessuna copertura mobile è disponibile dopo Mount Somers, ultimo villaggio che offre stazione di servizio, negozio di alimentari e copertura telefonica.

Quando visitare

La stagione favorevole si estende da ottobre ad aprile, con giornate tra 15 e 27 °C e notti tra 7 e 14 °C. Marzo e aprile offrono luci più dolci e colori autunnali sui versanti. In inverno, le strade in ghiaia diventano difficilmente praticabili senza un veicolo adatto e alcuni settori possono essere chiusi.

Come arrivarci

I laghi sono relativamente isolati nonostante la vicinanza a Christchurch. Distanze di riferimento :

• Christchurch : circa 145 km, 2 ore di strada
• Ashburton : circa 75 km, 1 ora
• Methven : circa 65 km

Da Mount Somers, seguire la Ashburton Gorge Road, che prosegue in Hakatere Potts Road (ghiaia) per raggiungere i laghi Clearwater, Camp, Emma e Roundabout. Per Lake Heron, Lake Emily e i Maori Lakes, prendere la Hakatere Heron Road. È meglio scaricare l'itinerario offline prima della partenza e fare il pieno di carburante a Mount Somers.

Da combinare nella regione

Gli Ashburton Lakes si inseriscono bene in un itinerario Canterbury più ampio. A circa un'ora e mezza di strada, Kura Tawhiti (Castle Hill) offre un sito di blocchi calcarei spettacolare, nel cuore di un paesaggio anch'esso glaciale. I viaggiatori che proseguono verso sud apprezzeranno Elephant Rocks e gli speroni sferici di Moeraki, due curiosità geologiche dell'Otago.

Domande frequenti

Preparare la visita

Gli Ashburton Lakes si integrano naturalmente in un circuito sull'Isola del Sud, tra Christchurch, le Alpi e Mackenzie Country. Per costruire un itinerario personalizzato, consultate i nostri viaggi in Nuova Zelanda.