Nel sudest dell'Isola del Nord, nel cuore del Wairarapa, i Putangirua Pinnacles formano un allineamento di camini delle fate scolpiti dall'erosione. Questo sito geologico, situato presso Capo Palliser, funge anche da scenario per il « Sentiero dei Morti » in Il Signore degli Anelli: Il Ritorno del Re. A circa due ore di strada da Wellington, combina escursionismo, geologia e cinema in un paesaggio minerale rimasto al margine dei circuiti turistici principali.

Perché visitare i Putangirua Pinnacles

Il sito riunisce tre interessi raramente insieme. Innanzitutto un fenomeno geologico straordinario: colonne di ghiaia e limo di diversi milioni di anni, in piena erosione attiva. Poi un patrimonio cinematografico con la scena del Sentiero dei Morti, girata qui praticamente senza effetti digitali. Infine un percorso escursionistico breve e ben segnalato, accessibile alla maggior parte dei camminatori. L'assenza di trasporto pubblico e l'isolamento da Wellington tengono le folle a distanza, e la valle conserva un'atmosfera minerale che ci si prende il tempo di esplorare.

Storia e formazione geologica

L'origine del sito risale a 7-9 milioni di anni fa. In quel periodo, i monti Aorangi formavano un'isola isolata, le cui coste ricevevano importanti depositi alluvionali. L'innalzamento del livello marino ha quindi ricoperto questi sedimenti, prima che il ritiro delle acque e lo scavo del fiume Putangirua li rimettessero a l'aria aperta. L'erosione ha scolpito le forme attuali a un ritmo di circa 1 cm all'anno.

Come si formano gli hoodoos

Le colonne sono composte da ghiaia, limo e conglomerati. Dove una roccia più dura copre il deposito, protegge la materia tenera situata sotto, il che produce la caratteristica sagoma a fungo. Le striature verticali visibili sui fianchi sono scavate dall'acqua di deflusso durante le forti piogge.

Un sito riconosciuto nel 2019

Il luogo è stato ufficialmente denominato Putangirua Pinnacles nel 2019. È gestito dal Dipartimento della Conservazione (DOC), che mantiene i sentieri, il parcheggio e il campeggio. Le riprese della scena del « Sentiero dei Morti » (Path of the Dead) del Ritorno del Re di Peter Jackson hanno avuto luogo nei primi anni 2000, utilizzando le formazioni nel loro stato naturale.

Cosa vedere e cosa fare in loco

Tre itinerari partono dal parcheggio, tutti ben segnalati all'interno della Putangirua Pinnacles Scenic Reserve.

• Putangirua Stream Walk (circa 1h30 andata e ritorno): segue l'alveo del fiume fino ai piedi dei camini. È l'approccio più diretto, e il tratto che conduce al punto di ripresa del Sentiero dei Morti, a 15-20 minuti dal parcheggio.
• Lookout / Ridge Track (circa 1h45 andata e ritorno): sale attraverso la foresta fino a un belvedere che domina l'intero sito, interessante nel tardo pomeriggio.
• Anello completo (3-4 ore): combina i due precedenti per fare il giro del sito.

Lungo l'alveo del fiume, le rocce contengono fossili marini visibili a occhio nudo. Attenzione all'argilla blu-grigia del fondo valle: sembra stabile ma rimane molle e può intrappolare una scarpa. Le cadute di massi sono possibili in caso di pioggia o dopo episodi ventosi.

Informazioni pratiche

Il parcheggio è gratuito, non sorvegliato ma sicuro. Vi troverete servizi igienici a secco e pannelli esplicativi. Nessun negozio, nessuna guida né acqua potabile in loco: mettete in conto rifornimenti, acqua e buone scarpe. I bastoni da trekking sono utili per i tratti scivolosi.

Il Putangirua Pinnacles Campsite, gestito dal DOC, si trova all'ingresso della riserva. Dispone di circa 50 piazzole senza elettricità, senza prenotazione (chi prima arriva primo serve), con pagamento in loco in una cassetta dedicata. È un'opzione pratica per un viaggio in van.

Quando andarci

Il sito si visita tutto l'anno, ma il meteo condiziona l'esperienza. L'estate australe (dicembre-marzo) offre le giornate più lunghe e i sentieri più asciutti; essendo la valle poco ombreggiata, è meglio partire presto al mattino o nel tardo pomeriggio. L'autunno e la primavera regalano una luce radente che valorizza le colonne. In inverno, la frequentazione cala ma i sentieri possono essere molto scivolosi dopo la pioggia. Verificate sistematicamente le previsioni prima di partire: in caso di brutto tempo, alcuni tratti sono da evitare.

Come arrivarci

Da Wellington, contate circa due ore di strada. L'itinerario passa per Featherston poi Martinborough, prima di raggiungere la Cape Palliser Road. Da Martinborough, il tragitto dura da 45 minuti a 1h15 a seconda delle condizioni. Gli ultimi chilometri utilizzano una pista in terra breve e ben mantenuta, praticabile senza 4x4 in caso di tempo asciutto.

Nessun trasporto pubblico collega il sito. Bisogna quindi venire in auto, oppure prendere un autobus fino a Martinborough e finire con l'autostop o il taxi. La deviazione si integra bene in un road trip nella regione dello Stretto di Cook.

Da vedere nei dintorni

• Capo Palliser: punta più meridionale dell'Isola del Nord, il suo faro e la colonia di otarie orsine si trovano in fondo alla Cape Palliser Road, a una trentina di minuti dai Pinnacles.
• Martinborough: piccola città vinicola nota per i suoi Pinot Noir, punto di rifornimento e alloggio più vicino.
• Lake Ferry: frazione costiera sulle rive del lago Onoke, tappa tranquilla tra Martinborough e il capo.
• Te Papa Tongarewa, il museo nazionale a Wellington, completa bene la visita dal lato geologia e cultura maori.

Domande frequenti

Per integrare i Putangirua Pinnacles a un itinerario completo tra Wellington, il Wairarapa e il sud dell'Isola del Nord, consultate i nostri viaggi in Nuova Zelanda.