Il Northland forma la punta settentrionale dell'Isola del Nord, una penisola stretta di 285 km che si estende da Auckland fino al Capo Reinga. È qui che i primi Maori approdarono circa 700 anni fa, e qui anche che i primi europei si stabilirono all'inizio del XIX secolo. Questa duplice primogenitura conferisce alla regione il suo carattere: terra fondativa della nazione neozelandese, ma rimasta ai margini dei grandi flussi turistici che si concentrano più a sud, a Rotorua o Queenstown.

La geografia si descrive con pochi tratti. A est, la costa è incisa da baie riparate, acque turchesi e isolotti di arenaria rosa: è il dominio della Bay of Islands, intorno a Paihia e Russell, e più a nord quello di Doubtless Bay e Matauri Bay. A ovest, la costa del Mar di Tasman è rettilinea, ventosa, orlata dai 88 km ininterrotti di Ninety Mile Beach e dalle gigantesche dune di sabbia di Te Paki. Tra i due, l'interno è collinare, ricoperto di pascoli lattiero-caseari e sacche di foresta subtropicale di cui la più fitta, Waipoua, ospita gli ultimi grandi kauri, questi coniferi endemici che possono raggiungere i 50 m di altezza e i 2.000 anni d'età.

Il clima è il più mite del paese. Subtropicale, senza vero inverno: 15 °C a luglio, 25 °C a febbraio, con piogge distribuite nell'anno ma più marcate tra giugno e agosto. Questa mitezza spiega la vegetazione, felci arboree, pohutukawa con fiori rossi a dicembre, alberi di mango e avocado negli orti di Kerikeri. Spiega anche l'economia locale: allevamento lattiero-caseario intorno a Dargaville, viticoltura intorno a Kerikeri (uno dei vigneti più antichi del paese, piantato nel 1819), pesca commerciale e turismo balneare di prossimità, frequentato soprattutto dagli abitanti di Auckland nei fine settimana.

La presenza maori è forte. Il Northland ha la proporzione più alta di discendenti degli iwi (tribù) Ngāpuhi, e diversi marae (luoghi di riunione tradizionali) accolgono i visitatori accompagnati da una guida. Waitangi, a 2 km da Paihia, è il luogo dove fu firmato nel 1840 il trattato tra la Corona britannica e oltre 500 capi maori, atto fondativo ancora dibattuto oggi. Il sito comprende una casa del trattato, un grande marae cerimoniale e un waka taua di 35 m, piroga di guerra scolpita messa in acqua ogni 6 febbraio per la festa nazionale. Mezza giornata è sufficiente per comprendere le questioni, soprattutto con una guida maori che mobiliziamo su richiesta.

Il Capo Reinga, a 220 km a nord di Paihia, chiude la penisola. È un luogo spirituale per i Maori: secondo la loro tradizione, lo spirito dei defunti vi lascia il mondo terrestre per raggiungere Hawaiki, la patria ancestrale, scivolando lungo le radici di un pohutukawa di 800 anni aggrappato alla scogliera. Sul posto si vede anche l'urto visibile delle correnti tra l'Oceano Pacifico e il Mar di Tasman, una linea di schiuma che segna l'incontro delle due masse d'acqua. Il faro bianco del 1941 indica 18.800 km fino al Polo Sud.

Il Northland è una regione che si affronta senza fretta. Le distanze sono brevi ma le strade sinuose rallentano i tragitti: contare 3h30 da Auckland a Paihia, 4h da Paihia al Capo Reinga. È una terra di barche, di passeggiate in foresta, di villaggi costieri con un solo negozio, e di racconti, quelli degli Ngāpuhi e quelli dei primi missionari britannici stabiliti a Kerikeri nel 1819.

Da scoprire

Navigazione nella Bay of Islands. Escursione di una giornata da Paihia tra le 144 isole del golfo, passaggio per il Hole in the Rock a Piercy Island e osservazione dei delfini comuni, presenti tutto l'anno.

Tāne Mahuta nella foresta di Waipoua. Passeggiata notturna guidata da un membro dello iwi Te Roroa ai piedi del più grande kauri vivente, 51 m di altezza e 13,8 m di circonferenza, accompagnata dal karakia tradizionale.

Capo Reinga e dune di Te Paki. Gita in 4x4 sulla spiaggia di Ninety Mile Beach poi discesa in slittino sulle dune di sabbia di 100 m di Te Paki, prima della punta settentrionale e dell'incontro dei due oceani.

Waitangi Treaty Grounds. Visita del luogo di firma del trattato del 1840, con dimostrazione di haka sul marae e presentazione del waka taua, piroga di guerra scolpita di 35 m.

Russell, antico porto baleniero. Attraversamento in traghetto da Paihia a Russell, prima capitale del paese nel 1840, le sue case in legno del XIX secolo e la Christ Church crivellata di proiettili durante le guerre del 1845.

Quando visitare

La nostra finestra consigliata si estende da novembre ad aprile. Le temperature del mare raggiungono allora 20-22 °C, rendendo il nuoto e l'immersione alle Poor Knights Islands confortevoli. Dicembre segna la fioritura rossa dei pohutukawa lungo le coste, e febbraio rimane il mese più caldo (25-27 °C di giorno). Marzo e aprile offrono un buon compromesso: mare ancora tiepido, affluenza in calo dopo il picco estivo neozelandese da fine dicembre a metà gennaio, periodo in cui Paihia e Russell si riempiono di vacanzieri locali.

Giugno ad agosto sono i mesi più umidi: 150-180 mm di pioggia mensili sulla costa ovest, giornate a 15 °C, mare a 16 °C. Non è una stagione da evitare assolutamente, le foreste di kauri sono superbe sotto la pioggia fine e gli alloggi praticano tariffe basse, ma le escursioni in mare sono regolarmente annullate e i sentieri di Waipoua possono essere fangosi. Settembre e ottobre sono in transizione, cielo variabile, temperature di 18 °C, poca gente.

Consigli pratici

Consigliamo 4-5 giorni sul posto per coprire bene la regione: 2 giorni in Bay of Islands (navigazione, Waitangi, Russell), 1 giornata per il Capo Reinga e Ninety Mile Beach, 1 giornata per la foresta di Waipoua e la costa ovest, in circuito. Il punto di accesso logico è Auckland, a 3h30 di strada da Paihia via State Highway 1. Un volo interno Auckland-Kerikeri (45 min) è possibile ma limita la flessibilità del circuito. Organizziamo i trasferimenti in auto con autista o in noleggio semplice a seconda dei profili.

Il Northland si combina naturalmente all'inizio o alla fine del viaggio con un'esplorazione dell'Isola del Nord. La conseguenza logica è l'Altopiano vulcanico (Rotorua, Tongariro) poi Wellington e Wairarapa prima dell'attraversamento verso l'Isola del Sud. Per i viaggiatori che vogliono privilegiare le Alpi del Sud, la Costa ovest o il Fiordland, il Northland rimane rilevante ma richiede di prevedere almeno 18 giorni sull'insieme del paese. È una regione che si addice ai contemplativi, alle famiglie con bambini (spiagge tranquille, escursioni con delfini) e ai viaggiatori interessati alla storia maori e coloniale. I camminatori in cerca di grandi sentieri d'alta quota troveranno di che soddisfarsi più a sud.