All'estremità settentrionale delle Alpi del Sud, il Parco Nazionale Nelson Lakes protegge più di 100 000 ettari (circa 1 020 km²) di paesaggi alpini, foreste di faggio e laghi glaciali. Il suo villaggio d'ingresso, Saint Arnaud, si trova a 1 ora e mezza di strada da Nelson o Blenheim, al margine del lago Rotoiti.

Perché visitare Nelson Lakes

Il parco racchiude, in un territorio compatto, diverse sfaccettature della natura neozelandese: due laghi glaciali profondi, vette che superano i 2 000 metri, vallate a U ereditate dalle ultime glaciazioni e foreste di faggio antiche. È anche un sito spiritualmente importante per gli iwi del nord dell'Isola del Sud, e uno dei quattro parchi nazionali fondati negli anni Cinquanta, insieme a Fiordland, Aoraki/Mount Cook e Te Urewera.

L'affluenza rimane moderata rispetto ai grandi parchi del sud, il che lo rende una tappa apprezzata dagli escursionisti in cerca di vallate poco frequentate, dai pescatori a mosca e dai viaggiatori che cercano un punto di transizione tra la costa di Marlborough e quella occidentale.

Storia e eredità maori

Secondo le tradizioni orali, il lago Rotoiti ("piccole acque") e il lago Rotoroa ("grandi acque") sarebbero stati scavati dal capo leggendario Rakaihautu con l'aiuto del suo ko, un bastone sacro, per nutrire il suo popolo. Un'altra tradizione, portata dai Ngati Apa e Rangitane, collega la loro formazione alla battaglia di Kupe contro un polpo gigante: i due laghi sarebbero le sue orbite.

La regione non è mai stata veramente abitata in modo permanente, ma costituiva un corridoio di passaggio e di mahinga kai (raccolta di risorse). Diversi iwi mantengono legami spirituali profondi con il luogo: Ngati Apa ki te Rā Tō, Ngati Kuia, Rangitane o Wairau e Ngati Rarua Tama ki Te Tau Ihu. Il Blue Lake (Rotomairewhenua) e il lago Constance (Rotopohueroa) servivano a rituali di purificazione funeraria, mentre il monte Maniniaro (Angelus Peak) segnava una tappa del viaggio spirituale dei defunti verso Hawaiki.

L'esplorazione europea inizia negli anni Quaranta dell'Ottocento con Thomas Brunner e la sua guida maori Kehu. La New Zealand Company rivendica l'acquisto delle terre nel 1839, ma questa acquisizione viene annullata nel 1844; un accordo viene infine firmato nel 1856, senza includere tutti gli iwi interessati. Il parco viene ufficialmente creato nel 1956, in applicazione del National Parks Act del 1952.

Cosa vedere e fare

I due grandi laghi

Il lago Rotoiti, più accessibile, si ammira dal molo di Saint Arnaud, diventato uno dei punti fotografici più riconoscibili del parco, soprattutto nella nebbia mattutina con i cigni neri in primo piano. Il lago Rotoroa, più a sud, è più selvaggio e meno frequentato; un lodge di pesca alla trota bruna vi opera dagli anni Venti del Novecento.

Vette e vallate

Il rilievo è dominato dalla Travers Range, dalla Saint Arnaud Range e dalla Ella Range. Il monte McKay e il monte Ella raggiungono circa 2 250-2 300 metri e conservano i campi di neve permanenti più settentrionali dell'Isola del Sud, sui monti Ella e Hopeless. Tre grandi vallate glaciali — Travers, Sabine e D'Urville — drenano le acque che alimentano i laghi.

Escursioni

La rete di sentieri copre tutti i livelli:

• Passeggiate brevi a bordo dell'acqua: Lake Rotoiti Nature Walk, Peninsula Walk, Bellbird Walk e Honeydew Walk, accessibili a tutti.
• Mount Robert: ascesa di mezza giornata per un panorama completo sul lago Rotoiti.
• Lago Angelus: sentiero d'altura molto apprezzato, a giornata o con pernottamento in rifugio.
• Travers-Sabine Circuit: anello di 4-6 giorni attraverso vallate, passi alpini e foreste di faggio.
• Te Araroa: il grande sentiero escursionistico che attraversa il paese passa per il parco.

Foreste, uccelli e biodiversità

Le foreste di faggio (rosso, nero, argentato, montano) dominano la volta; il rimu, il rata e il kahikatea compaiono vicino ai laghi. La melata prodotta da cocciniglie che vivono sui faggi costituisce una risorsa alimentare centrale per gli uccelli, gli insetti e le lucertole. Tra la fauna selvatica si osservano il kākā, il kākāriki, il kēa, il whio (anatra blu), il kereru e il weka. Il geco di Cupola, a lungo considerato estinto, è stato riscoperto nel parco, che ospita anche il pipistrello dalla coda lunga. Il progetto Rotoiti Nature Recovery, condotto dal Department of Conservation, mira a ripristinare questo ecosistema fragile.

Altre attività

• Pesca alla trota bruna sui fiumi Buller, Gowan, Travers e Sabine.
• Gite in barca su Rotoiti e Rotoroa, con servizio di water taxi per raggiungere i sentieri remoti.
• Sci alpino, snowboard e scialpinismo presso Rainbow Ski Area, sulle alture del parco.
• Mountain bike nella zona di Teetotal, con i sentieri Rattler Rim e Maitland Ridge.
• Osservazione delle stelle, favorita dall'assenza quasi totale di inquinamento luminoso intorno a Saint Arnaud.

Quando andare

Il parco si visita tutto l'anno, con usi molto diversi a seconda della stagione.

• Dicembre-marzo (estate australe): finestra migliore per l'escursionismo lungo, il Travers-Sabine Circuit e l'accesso ai passi alpini. Sentieri sgombri, giorni lunghi, rifugi più frequentati (consigliata la prenotazione).
• Aprile-maggio: colori autunnali, affluenza in calo, condizioni ancora stabili in media quota.
• Giugno-settembre: stagione di sci presso Rainbow Ski Area, ciaspolata e scialpinismo. I sentieri d'altura richiedono esperienza invernale.
• Ottobre-novembre: riavvio della stagione di pesca, condizioni variabili, neve possibile in altura.

Consigli pratici

Il tempo di montagna cambia velocemente: prevedete indumenti caldi, giacca a vento, acqua e cibo in quantità sufficiente, anche per un'escursione a giornata. Il centro informazioni del Department of Conservation a Saint Arnaud fornisce mappe, condizioni aggiornate e informazioni sulle chiusure di sentieri.

Per i pernottamenti in rifugio o in bivacco sulle Great Walks e su alcuni hut del parco, sono necessari una prenotazione preventiva e un pass DOC. Prevedete da mezza giornata a una giornata per una visita centrata su Rotoiti e Mount Robert, da due a sei giorni per un trekking tra vallate e passi.

Come arrivarci

Saint Arnaud, principale punto d'ingresso del parco, si trova a circa 1 ora e mezza di strada da Nelson a nord-ovest e da Blenheim a nord-est. L'auto (noleggio o camper) rimane la modalità di accesso più pratica; alcuni shuttle turistici servono il villaggio in stagione. Una volta sul posto, un servizio di water taxi opera sul lago Rotoiti e sul lago Rotoroa per raggiungere i punti di partenza dei sentieri all'estremità meridionale dei laghi, evitando diverse ore di cammino di avvicinamento.

Da vedere nei dintorni

Nelson Lakes si inserisce in un itinerario più ampio attraverso i parchi nazionali e i litorali dell'Isola del Sud:

• Il Parco Nazionale d'Arthur's Pass, altro attraversamento alpino emblematico, più a sud sulla strada tra Christchurch e la costa occidentale.
• Il Parco Nazionale di Fiordland, fondato nello stesso periodo e rinomato per i suoi fiordi e le sue Great Walks.
• Cape Foulwind, sulla costa occidentale, accessibile proseguendo verso Westport.
• La Penisola di Banks, a sud-est dell'isola, per combinare alpino e litorale vulcanico.

Domande frequenti

Preparare il proseguimento del viaggio

Nelson Lakes si integra naturalmente in un circuito che colleghi i Marlborough Sounds, la costa occidentale e le Alpi del Sud. Per costruire un itinerario su misura che includa questo parco e altre tappe naturali, consultate i nostri viaggi in Nuova Zelanda.