L'altopiano vulcanico occupa il centro dell'Isola del Nord, tra le sponde meridionali del lago Taupo e la baia di Plenty. Il nostro team lo descrive come un corridoio tettonico: la placca del Pacifico scivola sotto la placca australiana, e le conseguenze si leggono ovunque, geyser, pozze di fango, coni ancora attivi del Ruapehu (2 797 m), del Ngauruhoe (2 291 m) e del Tongariro (1 978 m). L'aria odora di zolfo non appena si arriva a Rotorua, soprattutto intorno al parco Kuirau dove le sorgenti termali municipali sono gratuite.

Rotorua, 75 000 abitanti, è anche un vivace centro maori. Quasi un terzo della popolazione ha origini Te Arawa, e i marae di Ohinemutu, sulle sponde del lago, sono in uso quotidiano. A Whakarewarewa, famiglie ancora cucinano mais e patate dolci nelle sorgenti a 100 °C. L'hangi, pasto cotto al vapore in un forno interrato, viene servito la sera in diversi villaggi culturali, in particolare Tamaki e Mitai. Spesso orientiamo i viaggiatori verso Te Puia per combinare il geyser Pohutu (fino a 30 m di altezza, 1-2 volte all'ora) e scuola di scultura su legno e su giada.

A un'ora a sud, il lago Taupo copre 616 km², equivalenti alla superficie di Singapore. È la caldera di un'eruzione datata al 232 d.C., una delle più violente degli ultimi due millenni. La città di Taupo, sulla sponda nord-orientale, vive della pesca alla trota iridea (introdotta dalla California nel 1887) e del turismo attivo. Le Huka Falls, 5 km a valle, vedono passare 220 000 litri al secondo in uno stretto di 15 m di larghezza. Più discreto, il villaggio di Turangi, a sud del lago, funge da base per i pescatori a mosca sul fiume Tongariro.

Il Parco nazionale del Tongariro, istituito nel 1887, è il primo parco nazionale della Nuova Zelanda e uno dei rari siti patrimonio Unesco misto (natura e cultura). I tre vette sono state donate alla Corona dal capo Te Heuheu Tukino IV per proteggerle dalla speculazione fondiaria. Il Tongariro Alpine Crossing rimane la passeggiata di una giornata più frequentata del paese: 19,4 km, 7-8 ore, 765 m di dislivello positivo, passaggio a 1 886 m al Red Crater, discesa verso gli Emerald Lakes colorati da minerali disciolti. Nell'alta stagione (dicembre-febbraio), 2 000-3 000 escursionisti si incrociano ogni giorno, il che giustifica una partenza prima delle 7.

L'economia locale si basa sulla silvicoltura (le foreste di pino radiata coprono gran parte dell'altopiano), la geotermia (la centrale di Wairakei, messa in servizio nel 1958, fu la seconda al mondo dopo Larderello in Italia), e il turismo. Al di là dei siti noti, conduciamo regolarmente i viaggiatori verso Orakei Korako, valle geotermica accessibile solo in traghetto sul lago Ohakuri, o verso le cascate di Tarawera, dove il fiume scompare nella scogliera.

Il clima è più fresco di quanto ci si aspetti: a 600 m di altitudine media, Taupo conosce mattine a 2 °C a luglio, e i vertici del Tongariro possono ricevere neve fino a novembre. È una regione da affrontare con un pile nello zaino, anche in piena estate.

Da scoprire

Tongariro Alpine Crossing. 19,4 km di marcia tra crateri fumanti e laghi smeraldo, ai piedi del Ngauruhoe. Contare 7-8 ore, navetta obbligatoria tra partenza e arrivo, condizioni meteorologiche da verificare la mattina stessa.

Geyser Pohutu e sera hangi. A Te Puia, il geyser Pohutu sgorga a 30 m una-due volte all'ora. Di sera, pasto cotto al vapore geotermico in un marae vicino, preceduto da un haka di benvenuto.

Wai-O-Tapu e i suoi bacini colorati. Il Champagne Pool di 65 m di diametro, bordato di arancione dai depositi di antimonio, e il geyser Lady Knox attivato ogni mattina alle 10:15 con l'aggiunta di sapone, vestigio di una pratica dei carcerati nel 1901.

Huka Falls e pesca sul Tongariro. Salto del jet-boat a 80 km/h sotto le cascate, poi risalita verso Turangi per una mezza giornata di pesca a mosca guidata su uno dei migliori fiumi a trote del paese.

Orakei Korako, valle nascosta. Sito geotermico accessibile solo con un traghetto di 3 minuti sul lago Ohakuri. Terrazzamenti di silice, grotta di Aladino con il suo lago caldo sotterraneo, frequentazione cinque volte minore di Wai-O-Tapu.

Quando visitare

La stagione escursionistica si estende da novembre ad aprile, con un picco di stabilità meteorologica a febbraio e marzo. A Rotorua e Taupo, le temperature estive oscillano tra 12 °C di notte e 23-25 °C durante il giorno. In altitudine sul Tongariro Crossing, bisogna sottrarre 8-10 °C: una partenza a 5 °C dal parcheggio non è rara a dicembre, e il vento al Red Crater spesso supera i 40 km/h. Le precipitazioni annuali raggiungono 1 400 mm a Rotorua, distribuite durante tutto l'anno, senza una stagione secca marcata.

Da giugno a settembre, il Ruapehu ospita due stazioni sciistiche (Whakapapa e Turoa), ma il Crossing diventa una traversata alpina che richiede ramponi, piccozza e guida. La sconsigliamo agli escursionisti senza esperienza invernale. Luglio e agosto offrono invece bagni termali particolarmente piacevoli, il contrasto tra aria gelida e acqua a 38 °C amplificando il piacere. Evitare le vacanze scolastiche neozelandesi (ultime due settimane di dicembre, prima di gennaio) per la frequentazione dei sentieri e la disponibilità dei lodge.

Consigli pratici

Consigliamo 4-5 giorni sull'altopiano vulcanico per combinare Rotorua (2 notti), una giornata sul Tongariro Crossing con pernottamento a National Park Village o Whakapapa, e una notte a Taupo. Ridurre a 3 giorni comporta sacrificare o il Crossing o l'immersione culturale maori, il che sarebbe un peccato. L'accesso avviene in auto da Auckland (3 ore fino a Rotorua, 280 km) o da Wellington (4 ore e 30 fino a Taupo, 375 km). L'aeroporto regionale di Rotorua riceve voli nazionali da Auckland, Wellington e Christchurch.

La regione si articola logicamente con Wellington e Wairarapa a sud, sia scendendo per la Desert Road (State Highway 1) attraverso l'altopiano desertico militare, sia per la costa orientale via Napier e i suoi edifici Art déco. Verso nord, il collegamento con Northland passa per Auckland. Il comfort degli alloggi è corretto a molto buono: lodge sul bordo del lago Taupo, motel familiari a Rotorua, rifugi DOC più rustici vicino ai sentieri. La regione si adatta tanto agli escursionisti seri quanto alle famiglie con bambini, grazie alle attività brevi (luge di Skyline, fattoria di Agrodome, bagni di Polynesian Spa). I contemplativi troveranno pane per i loro denti sulle sponde meno frequentate del lago Taupo, dal lato di Kinloch o Kuratau.