Otago e Canterbury coprono insieme la metà est dell'Isola del Sud, dallo stretto di Cook a nord fino ai confini del Fiordland a sud. Le due regioni condividono la medesima logica geografica: a ovest, la barriera delle Alpi del Sud che raggiunge oltre 3.000 metri; al centro, bacini lacustri glaciali (Wakatipu, Wanaka, Pukaki, Tekapo) dalle acque turchesi dovute alla farina glaciale; a est, pianure agricole che digradano verso una costa del Pacifico scandita da penisole vulcaniche. Questa diversità in un raggio di 400 chilometri spiega perché il nostro team orienta la maggior parte degli itinerari dell'Isola del Sud attorno a queste due regioni.

Christchurch, principale porta d'ingresso aerea del sud, vive ancora con le tracce del terremoto di febbraio 2011. La cattedrale anglicana rimane parzialmente crollata, ma il centro si è ricostruito attorno al Re:START container mall e successivamente al quartiere delle Arti e del fiume Avon. Il tram storico circola di nuovo, e il museo Quake City documenta la memoria sismica della città. A 90 minuti di strada, la penisola di Banks e il suo porto di Akaroa, antico avamposto coloniale del 1840, conservano nomi di strade come rue Lavaud e rue Jolie, e ospitano una colonia di delfini di Hector endemici.

Scendendo verso sud per la State Highway 1, Oamaru allinea i suoi edifici in pietra calcarea bianca dallo stile neoclassico vittoriano, eredità del boom lattiero degli anni Ottanta dell'Ottocento. Il quartiere storico accoglie oggi una vivace scena steampunk, e ogni sera al tramonto i pinguini pygmei blu, i più piccoli del mondo a 30 cm, fanno ritorno alle loro tane dal porto. Trenta chilometri più a sud, i Moeraki Boulders, sfere di calcite di 2 metri di diametro formate 60 milioni di anni fa, emergono dalla sabbia con la bassa marea.

Dunedin conserva un carattere scozzese ereditato dalla sua fondazione nel 1848 da parte della Free Church of Scotland: la stazione edoardiana, la strada Baldwin (la più ripida al mondo con il 35%), la distilleria Speight's, e un'università che imprime un ritmo studentesco alla città. La penisola di Otago ospita l'unica colonia riproduttiva di albatri reali su un continente abitato, a Taiaroa Head, oltre a pinguini dagli occhi gialli (hoiho), specie in pericolo che si osservano da capanni verso la fine del pomeriggio.

L'entroterra dell'Otago centrale, intorno ad Alexandra, Cromwell e Clyde, è una zona arida e continentale, antica regione della corsa all'oro degli anni Sessanta dell'Ottocento. I frutteti di albicocche e ciliegie di Roxburgh, i vigneti di pinot nero di Bannockburn, e la pista ciclabile dell'Otago Central Rail Trail (152 km su una ex ferrovia) strutturano l'economia locale. Queenstown, sulle sponde del lago Wakatipu e ai piedi dei Remarkables, concentra l'offerta di sport d'avventura dagli anni Settanta: il bungee jumping inventato qui da AJ Hackett nel 1988 al ponte Kawarau, il jet boat sullo Shotover, il parapendio, la mountain bike a Skippers Canyon. Wanaka, a 70 km, offre un'atmosfera più tranquilla e dà accesso al parco nazionale del Monte Aspiring.

Per quanto riguarda l'interno di Canterbury, il bacino del Mackenzie intorno a Tekapo e Pukaki è classificato Riserva Internazionale di Cielo Stellato Aoraki Mackenzie dal 2012, una delle più grandi al mondo. L'osservatorio del Monte John sfrutta questa oscurità preservata. Più a nord, Aoraki/Mount Cook (3.724 m) domina il parco nazionale omonimo, accessibile dalla SH80 dal lago Pukaki. La cucina regionale ruota attorno all'agnello di Canterbury, al salmone d'allevamento in canali glaciali a Twizel, e alle ciliegie di Otago nei mesi di dicembre-gennaio.

Da scoprire

Aoraki/Mount Cook e bacino del Mackenzie. Escursione del Hooker Valley Track (10 km andata e ritorno, pianeggiante) fino a un lago glaciale costellato di iceberg, ai piedi della vetta più alta del paese. La sera, osservazione del cielo australe da Tekapo, senza inquinamento luminoso.

Penisola di Otago e fauna marina. Albatri reali in volo planato sopra Taiaroa Head, pinguini dagli occhi gialli sulle spiagge di Sandfly Bay, otarie dalle orecchie sulle rocce. Mettete in conto una giornata intera da Dunedin.

Akaroa e penisola di Banks. Caldera vulcanica erosa che forma una baia profonda, antico villaggio coloniale dove si esce in barca per osservare i delfini di Hector, endemici dell'Isola del Sud e lunghi solo 1,40 m.

Otago Central Rail Trail. 152 km di pista ciclabile su una ex ferrovia del 1907, attraverso i paesaggi desertici dell'entroterra, le sue gole scistose e i pub dei villaggi minerari. Quattro o cinque giorni in bicicletta, livello accessibile.

Queenstown e lago Wakatipu. Base logistica per il bungee jumping al ponte Kawarau, il volo panoramico verso Milford Sound, o semplicemente il TSS Earnslaw, battello a carbone del 1912 che attraversa il lago fino alla stazione di allevamento di Walter Peak.

Quando andarvi

Il clima è continentale, più secco della costa occidentale grazie all'effetto föhn delle Alpi del Sud. L'estate australe, da dicembre a febbraio, offre da 20 a 28 °C durante il giorno a Christchurch e Queenstown, con notti fresche in quota (8-12 °C al lago Tekapo, 1.000 m). È la stagione delle ciliegie di Otago, delle escursioni sulla Routeburn Track, e delle giornate lunghe fino alle 21:30. La primavera (ottobre-novembre) e l'autunno (marzo-aprile) sono le nostre stagioni preferite per la luce, i colori (pioppi dorati intorno ad Arrowtown in aprile) e l'afflusso ridotto, con temperature dai 12 ai 20 °C.

L'inverno, da giugno a settembre, trasforma la regione: sci alpino a Cardrona, Treble Cone, Coronet Peak e The Remarkables, temperature negative di notte (-5 a -10 °C nel Mackenzie), e nebbie gelate persistenti nei bacini dell'Otago centrale. Le strade di montagna (Lindis Pass, Crown Range a 1.076 m) possono chiudersi sporadicamente dopo le nevicate. La penisola di Otago rimane accessibile tutto l'anno ma il vento è più mordace tra luglio e settembre.

Consigli pratici

Consigliamo un minimo di 8-10 giorni a Otago e Canterbury per non sorvolare i luoghi. L'accesso avviene tramite l'aeroporto internazionale di Christchurch o di Queenstown a seconda del vostro volo, entrambi serviti da Auckland o Sydney. Un itinerario classico collega Christchurch a Queenstown via Tekapo, Mount Cook e Wanaka (circa 600 km, minimo 4 giorni), ma aggiungere la penisola di Otago, Dunedin e la costa dei Catlins richiede 4 giorni supplementari. Le distanze sembrano brevi sulla mappa, ma le strade di montagna e le soste fotografiche allungano i tempi effettivi.

La regione si combina logicamente con la Costa occidentale e le Alpi del Sud via il passo d'Arthur o il passo di Haast, e con il Fiordland e Southland da Queenstown (1h45 fino a Te Anau). Per collegare l'Isola del Nord, il traghetto Picton-Wellington in partenza da Marlborough è la soluzione più fluida. Il comfort alberghiero va dal lodge in riva al lago ai B&B rurali, passando per gli hotel boutique di Queenstown. Questa destinazione si adatta sia ai contemplativi (Mackenzie, penisola di Banks) che alle famiglie con adolescenti (Queenstown), ai trekker e agli amanti del vino. Guida a sinistra, noleggio auto indispensabile.