Fiordland e Southland formano la punta sud-occidentale dell'Isola del Sud, una zona di 32.000 km² dove la densità di popolazione scende sotto i 2 abitanti per km² al di fuori di Invercargill e Te Anau. Qui la catena alpina si tuffa direttamente nel mare di Tasman, scolpita dalle glaciazioni del Pleistocene in quattordici fiordi profondissimi. Il parco nazionale di Fiordland, 12.500 km², è iscritto al patrimonio mondiale nell'ambito di Te Wahipounamu e copre da solo un'estensione paragonabile a quella del Montenegro.

La nostra agenzia base i suoi itinerari a Te Anau, piccola città di 2.700 abitanti sulle sponde del secondo lago più grande della Nuova Zelanda. È il punto di rifornimento prima di inoltrarsi nella valle dell'Eglinton, poi attraversare l'Homer Tunnel, una galleria di 1,2 km scavata nel granito a 945 m di altitudine che sbocca sulla discesa verso Milford Sound. La strada, la State Highway 94, rimane uno dei rari asfalti del parco: tutto il resto si percorre a piedi, in barca o in idrovolante. Doubtful Sound, più vasto e selvaggio di Milford, si raggiunge attraversando il lago Manapouri e superando il passo di Wilmot, fatto che ne limita naturalmente la frequentazione.

Il clima struttura tutto. Milford Sound riceve in media 6.800 mm di precipitazioni all'anno, distribuite su 180 giorni. Questa piovosità alimenta centinaia di cascate temporanee che spuntano sulle pareti di gneiss dopo ogni rovescio, tra cui le Stirling Falls (151 m) e le Lady Bowen Falls (162 m), permanenti. Più a est, nel Southland agricolo attorno a Gore e Winton, il clima torna temperato e ventoso, favorevole all'allevamento ovino e alla coltivazione del grano. La regione produce anche la maggior parte del cheddar industriale neozelandese, dalle fabbriche di Edendale.

L'eredità maori rimane viva su questa costa. I Ngāi Tahu, iwi dell'Isola del Sud, considerano Piopiotahi (il nome maori di Milford Sound) opera del semidio Tū-te-raki-whānoa, che avrebbe scolpito i fiordi con i colpi di un'ascia. A Bluff, porto peschereccio di 1.800 abitanti alla punta sud del continente, la stagione delle ostriche piatte Ostrea chilensis apre il 1º marzo e si prolunga fino alla fine di agosto: è il prodotto identitario della regione, celebrato ogni anno durante il Bluff Oyster Festival a maggio.

A sud-est, i Catlins si estendono per 100 km di costa tra Balclutha e Invercargill. La foresta pluviale temperata scende fino alle spiagge di Curio Bay, dove affiora una foresta fossilizzata del Giurassico vecchia di 180 milioni di anni. Questa costa ospita una delle ultime popolazioni di pinguini dagli occhi gialli, l'hoiho, circa 200 coppie riproduttive in declino. I leoni marini della Nuova Zelanda, Phocarctos hookeri, risalgono sulle spiagge di Surat Bay e Cannibal Bay.

Infine, Stewart Island, o Rakiura, raggiungibile con 1 ora di traghetto da Bluff (o 20 minuti di volo), costituisce il terzo territorio della regione. L'85% dell'isola è protetto all'interno del parco nazionale di Rakiura. Sui suoi 28 km di lunghezza vivono meno di 400 abitanti permanenti e circa 20.000 kiwi tokoeka, il che la rende l'unico luogo del paese dove l'osservazione di un kiwi selvatico in libertà rimane statisticamente probabile durante un'escursione notturna guidata di lingua italiana.

Da scoprire

Crociera notturna su Doubtful Sound. Imbarco a Deep Cove dopo l'attraversamento del lago Manapouri, 22 ore a bordo per risalire i bracci di Hall Arm e First Arm. Spegnimento dei motori al crepuscolo, ascolto dei versi dei kiwi e dei kea sui pendii.

Milford Track in 4 giorni. 53,5 km da Glade Wharf a Sandfly Point, superamento del passo di MacKinnon a 1.154 m, pernottamenti in rifugi gestiti dal DOC. Prenotazione obbligatoria 6 mesi in anticipo per la stagione da ottobre ad aprile.

Escursione notturna per l'avvistamento dei kiwi a Rakiura. Camminata di 2-3 ore sulle spiagge di Glory o Ocean Beach dopo il tramonto, con lanterna a luce rossa. Il tokoeka, a differenza di altri kiwi, esce anche di giorno e tollera meglio la presenza umana.

Costa dei Catlins in autotour. Faro di Nugget Point sulla sua lingua rocciosa, cascata a gradini delle Purakaunui Falls nella foresta di rimu, foresta pietrificata di Curio Bay visibile solo con bassa marea.

Ostriche e Stewart Island Ferry a Bluff. Degustazione delle ostriche di Bluff da Fowler's in stagione, foto al cartello stradale che segna la fine della State Highway 1 a Stirling Point, imbarco per Oban sul Foveaux Express.

Quando visitare

La migliore finestra si estende da fine ottobre a fine aprile. Le temperature a Te Anau oscillano allora tra 8 e 22 °C, le giornate superano le 15 ore di luce a dicembre e gennaio, e i Great Walks (Milford, Kepler, Routeburn) sono completamente operativi con rifugi sorvegliati. Gennaio e febbraio rimangono i mesi relativamente più secchi, ma Milford Sound non conosce mai una stagione davvero asciutta: prevedere pioggia un giorno su due rimane realistico. Gli sandflies, piccoli moscerini che pungono, raggiungono il picco da novembre a marzo, soprattutto verso fine giornata vicino all'acqua.

Da maggio a settembre, Fiordland entra nel suo inverno australe. L'Homer Tunnel può chiudersi per diversi giorni per rischio di valanga, la Milford Road richiede le catene, e diversi rifugi del Milford Track sono declassati a semplici ripari. Le temperature scendono a 0 °C di notte a Te Anau, la nebbia gelata è frequente nei Catlins. È invece la stagione delle aurore australi, osservabili da Stewart Island diverse notti al mese, e l'affluenza alle crociere cala notevolmente. Marzo e aprile offrono un buon compromesso: colori autunnali sui faggi rossi, temperature ancora miti, fine della stagione degli sandflies.

Consigli pratici

Consigliamo un minimo di 5 giorni sul posto per articolare correttamente Te Anau, una crociera su Milford o Doubtful, e una tappa nei Catlins o su Stewart Island. Contare 7 giorni se desiderate integrare un trek di 3-4 giorni su uno dei Great Walks. Le distanze ingannano: Te Anau-Milford sono 119 km ma richiedono 2 h 30 senza fermate, e la strada merita diversi arresti (Mirror Lakes, Chasm Walk, Eglinton Valley). Queenstown rimane l'aeroporto d'arrivo più pratico, a 2 h 15 di strada da Te Anau; Invercargill, più modesta, serve chi combina i Catlins per primo.

La regione si articola logicamente con la Costa ovest e le Alpi del Sud (cote-ouest-alpes-sud) risalendo attraverso Wanaka e il Haast Pass, oppure con Otago e Canterbury (otago-canterbury) via Queenstown e Dunedin. Il comfort varia dal lodge isolato sulla riva del fiordo alla casa d'ospitalità rurale nei Catlins; le opzioni lusso rimangono rare al di fuori di due indirizzi a Te Anau e su Stewart Island. Questa destinazione si adatta a escursionisti, contemplativi e osservatori di fauna selvatica. Le famiglie con bambini piccoli troveranno di che occuparsi restando sulle crociere e sulle passeggiate brevi, evitando le lunghe tappe stradali sotto la pioggia.