La costa occidentale dell'Isola del Sud si estende per quasi 600 chilometri tra Karamea, a nord, e Haast, all'estremità meridionale. È una striscia stretta incastonata tra il Mare di Tasman e lo spartiacque delle Alpi del Sud, dove le precipitazioni superano i 6.000 mm annui in alcuni settori come Hokitika. Questa umidità permanente nutre una fitta foresta pluviale temperata, dominata da rimu e felci arborescenti, che scende talvolta fino alle spiagge di sabbia nera battute dal mare. Sul versante orientale, a meno di 100 chilometri in linea d'aria, il clima cambia radicalmente: versanti asciutti, laghi glaciali turchesi, tussock dorati del bacino di Mackenzie. Questa dualità è l'identità della regione, ed è per questo che il nostro team la tratta come un insieme unico piuttosto che come due territori separati.

La costa occidentale è stata modellata dalla corsa all'oro degli anni 1860, intorno a Hokitika e Reefton, e successivamente dallo sfruttamento del pounamu, il giada verde che il Ngai Tahu continua a lavorare ancora oggi. Hokitika rimane il centro di questa tradizione lapidaria: vi si trovano una decina di laboratori dove assistere alla lavorazione della pietra. Più a sud, i villaggi di Franz Josef e Fox Glacier vivono quasi esclusivamente del turismo glaciale, con una particolarità geografica rara: sono due dei soli ghiacciai temperati al mondo a scendere sotto i 300 metri di altitudine, in mezzo a una foresta subtropicale. L'accesso alle lingue glaciali avviene ormai tramite heli-trekking, dal momento del ritiro dei fronti negli anni 2010. Prevedete 450-600 NZD per persona per 3 ore sul ghiaccio.

Superato il passo di Haast (563 m), le piogge diminuiscono. La strada 6 costeggia i laghi Wanaka e Hawea, poi si biforca verso Queenstown o risale verso il bacino di Mackenzie. È qui, intorno a Tekapo e Pukaki, che si trovano i paesaggi d'alta quota che molti viaggiatori associano alla Nuova Zelanda: acque lattescenti cariche di farina glaciale, lupini in fiore da novembre a gennaio, sullo sfondo il monte Cook (Aoraki), 3.724 metri, il punto più alto del paese. La Riserva Internazionale di Cielo Stellato Aoraki Mackenzie, creata nel 2012, copre 4.300 km² e impone una rigorosa limitazione dell'illuminazione pubblica: in una notte limpida, la Via Lattea è visibile a occhio nudo dal parcheggio del lago Tekapo.

Il villaggio di Aoraki/Mount Cook, in fondo alla strada 80, è la nostra base di partenza per le escursioni del parco nazionale: la Hooker Valley Track (10 km andata e ritorno, 3 ore, accessibile a tutti) costeggia tre ponti sospesi e termina sul lago terminale del ghiacciaio Hooker, dove galleggiano iceberg anche in estate. Più impegnative, le salite al Mueller Hut (1.800 m di dislivello) o la Ball Pass richiedono una guida esperta. Per quanto riguarda la gastronomia, assaggerete il salmone allevato nei canali d'acqua glaciale di Twizel, gli whitebait fritti della costa occidentale (stagione breve, settembre-novembre), e i vini Pinot Noir della valle di Gibbston, a 1 h 30 da Wanaka.

La strada 6, che attraversa l'intera regione da nord a sud, è uno degli itinerari più percorsi dell'isola, ma rimane poco frequentata al di fuori della stagione. Tra Greymouth e Wanaka, prevedete 560 chilometri e minimo tre giorni di viaggio, con soste alle Pancake Rocks di Punakaiki (formazioni calcaree stratificate e blowholes spettacolari con alta marea), al ponte di Hokitika Gorge, e ai laghi Matheson e Moeraki, i cui riflessi fotogenici sono dovuti alla loro acqua nera carica di tannini vegetali. La nostra agenzia a Wellington costruisce l'itinerario in base alle previsioni meteorologiche a 5 giorni: sulla costa occidentale, uno slittamento di un giorno evita talvolta di perdere completamente un ghiacciaio.

Da scoprire

Hooker Valley Track sotto l'Aoraki. Tre ponti sospesi, 10 chilometri andata e ritorno senza difficoltà, e al termine un lago dove galleggiano iceberg staccati dal ghiacciaio Hooker. La parete sud del monte Cook chiude l'orizzonte su 2.500 metri di dislivello.

Heli-trekking su Franz Josef. Deposito in elicottero verso i 1.200 metri sulla lingua glaciale, poi 2 ore di cammino con ramponi tra séracs e cavità blu. È l'unico modo, dal 2012, di raggiungere il ghiaccio, essendo il fronte terminale diventato inaccessibile a piedi.

Cielo stellato del lago Tekapo. La riserva internazionale Aoraki Mackenzie limita l'illuminazione su 4.300 km². Dall'osservatorio del monte John, a 1.030 metri, si osservano la Croce del Sud e le Nubi di Magellano con telescopi da 40 cm.

Pancake Rocks di Punakaiki. Impilamenti calcarei erosi in stratificazioni regolari, alti 20 metri, forati da camini dove il mare di Tasman zampilla con l'alta marea. Sentiero circolare di 20 minuti sopra le scogliere.

Lavorazione del pounamu a Hokitika. La giada verde, sacra al Ngai Tahu, viene estratta solo nei fiumi della costa occidentale. Diversi laboratori del centro città mostrano il lavoro alla ruota diamantata, dalla pietra grezza al ciondolo finito.

Quando visitare

La miglior finestra si estende da novembre ad aprile. Sulla costa occidentale, prevedete 15-22°C di giorno in estate, ma preparatevi a episodi pluviali intensi: può cadere 200 mm di pioggia in 48 ore a Fox Glacier, anche a gennaio. Dicembre e gennaio sono i mesi più frequentati, con afflusso significativo a Franz Josef e Tekapo, dove gli alloggi si prenotano da 6 a 9 mesi in anticipo. Febbraio e marzo offrono un compromesso migliore: temperature stabili, lupini ancora presenti lungo il lago Tekapo all'inizio della stagione, folla ridotta.

L'inverno (giugno-settembre) chiude parte delle attività glaciali sulla costa occidentale per instabilità, e la strada del passo di Haast può essere interrotta per alcune ore dopo forti nevicate. Dalle parti delle Alpi del Sud, al contrario, l'inverno regala cieli molto limpidi: temperature di -5 a 5°C a Tekapo, neve sull'Aoraki, condizioni ideali per l'osservazione astronomica. Evitate maggio e ottobre, stagioni intermedie umide dove molti operatori riducono le uscite.

Consigli pratici

Tre giorni bastano per attraversare la regione tra Greymouth e Wanaka, ma consigliamo da cinque a sette giorni per includere due notti al settore ghiacciai, due notti nella zona Aoraki/Tekapo, e un giorno di margine meteorologico. Il punto di accesso logistico più comune è l'aeroporto di Christchurch, a 3 h 30 di auto da Tekapo e 4 ore da Arthur's Pass, il passo che conduce verso la costa occidentale. Come punto di uscita meridionale, l'aeroporto di Queenstown consente di proseguire verso il Fiordland.

La combinazione più coerente si fa con Otago e Canterbury, che prolungano naturalmente la sequenza delle Alpi del Sud, e con Fiordland e Southland per i viaggiatori con due settimane complete sull'Isola del Sud. Il comfort è decente ma senza lusso: lodge, motel e B&B familiari dominano, salvo poche strutture di lusso a Wanaka e Tekapo. La regione è particolarmente adatta a escursionisti autonomi, fotografi, e famiglie con bambini di più di otto anni capaci di affrontare lunghe giornate di guida intervallate da camminate brevi. I viaggiatori che cercano solo spiaggia o vita urbana vi troveranno meno di loro gradimento.