Tra fiordi scolpiti dai ghiacciai, vette innevate, spiagge selvagge e foreste pluviali, l'Isola del Sud o South Island della Nuova Zelanda si dispiega con un'incredibile diversità di paesaggi. Meno popolata della sua vicina settentrionale, attrae i viaggiatori in cerca di natura intatta, avventura e tranquillità. Che siate appassionati di panorami grandiosi, trekker esperto o semplicemente curiosi di vivere un'esperienza autentica, troverete qui un terreno di avventura senza uguali.

L'origine del nome South Island

L'Isola del Sud della Nuova Zelanda, oggi ufficialmente designata con il doppio nome di South Island / Te Waipounamu, ha conosciuto nel tempo diverse denominazioni riflettendo i diversi sguardi dei popoli autoctoni e dei colonizzatori europei.

Il nome maori Te Waipounamu è generalmente tradotto con "le acque della pietra verde", in riferimento alla presenza di pounamu, nefrite o una sorta di giada, preziosa per i Maori sia per il suo valore spirituale che per i suoi usi pratici. Potrebbe anche derivare da Te Wahi Pounamu, che significa "il luogo della pietra verde". Questo legame stretto tra il territorio e la pietra sacra gli vale talvolta il soprannome di "Isola di giada".

In precedenza, nel XIX secolo, alcune mappe la nominavano "Middle Island" o "New Munster", mentre l'attuale Isola Stewart era allora chiamata "South Island" o "New Leinster". Benché la denominazione South Island sia stata utilizzata in inglese da molto tempo, è solo nel 2013 che le autorità hanno ufficialmente riconosciuto la forma bilingue South Island / Te Waipounamu. Vale la pena notare che nel 1907 una direttiva governativa aveva già imposto l'uso esclusivo di South Island per designare l'isola principale del sud.

Storia

Prima dell'arrivo degli Europei, Te Waipounamu era scarsamente popolata. Tre grandi gruppi iwi, Kāi Mamoe e Waitaha, si dividevano i territori, con insediamenti importanti come Kaiapori, situato nelle vicinanze dell'odierna Christchurch.

Durante le guerre dei moschetti, tribù provenienti dall'Isola del Nord, come Ngati Kuia, Rangitane, Ngati Tama e, più tardi, Ngati Toarangatira, migrarono verso la regione di Te Tau Ihu (corrispondente agli attuali Tasman, Nelson e Marlborough), a seguito delle campagne di conquista condotte dal capo Te Rauparaha.

L'insediamento britannico avvenne quindi rapidamente, incoraggiato dalla disponibilità di terre a basso prezzo. I coloni europei divennero presto maggioranza, modificando profondamente la struttura demografica dell'isola. Sebbene la maggior parte dei conflitti e delle guerre neozelandesi si svolsero sull'Isola del Nord, l'Isola del Sud fu comunque segnata da uno scontro significativo: l'affare di Wairau, nel 1843. L'isola conobbe successivamente un periodo di prosperità con la corsa all'oro di Otago negli anni 1860, che attirò anche un'importante popolazione di immigrati di origine cinese. Tuttavia, questo sviluppo fu solo temporaneo: nel corso dei decenni, la crescita demografica ed economica si è spostata verso l'Isola del Nord, oggi cuore economico del paese.

Un'isola vasta dalle Alpi del Sud della Nuova Zelanda

L'Isola del Sud della Nuova Zelanda è la più vasta delle grandi isole del paese (circa 150.437-150.737 km²), rappresentando da sola più della metà della superficie terrestre nazionale. È circondata a nord dallo Stretto di Cook, a sud dallo Stretto di Foveaux, a ovest dal Mare di Tasman e a est dall'Oceano Pacifico. Il suo rilievo è dominato dalla maestosa catena montuosa delle Alpi del Sud, che l'attraversa da nord a sud e culmina nel Monte Cook. Questa spina dorsale montuosa separa i paesaggi scoscesi della costa occidentale, ricoperti di foreste pluviali e ghiacciai, dalle vaste pianure fertili di Canterbury a est.

Paesaggi spettacolari e contrastati

L'Isola del Sud è rinomata per la diversità dei suoi panorami, dove si susseguono fiordi profondi, vette innevate, laghi turchesi, spiagge selvagge e colline vinicole. Luoghi emblematici come i ghiacciai Fox e Franz Josef, il lago Pukaki, il lago Tekapo e il parco nazionale del Fiordland (con il famoso Milford Sound) testimoniano queste meraviglie della natura. Questa bellezza selvaggia si estende anche a regioni agricole come le pianure di Canterbury, o vinicole come Marlborough, che partecipano all'identità varia dell'isola.

Una fauna unica al mondo

Questo territorio ancora poco urbanizzato ospita anche una fauna eccezionale. Vi si incontrano molte specie endemiche come il kea, l'unico pappagallo di montagna al mondo, o ancora il kiwi, uccello notturno e discreto divenuto simbolo nazionale. La costa orientale, in particolare intorno a Kaikoura o Akaroa, è un luogo privilegiato per osservare delfini, foche e megattere, mentre il sud-est accoglie colonie di leoni marini. Gli amanti dell'ornitologia scopriranno anche specie rare come il cormorano caruncolato, il parrocchetto di Malherbe o lo scricciolo delle rocce.

Quali sono le principali città dell'Isola del Sud?

L'Isola del Sud ospita diverse città importanti come:

• Christchurch: riconosciuta per la sua architettura di ispirazione britannica, la sua capacità di reinventarsi dopo i terremoti e la sua vicinanza alla penisola di Banks.
• Dunedin: fondata da coloni scozzesi, seduce con la sua atmosfera universitaria, il suo litorale selvaggio e la fauna eccezionale della penisola di Otago.
• Queenstown: circondata da montagne e affacciata sul lago Wakatipu, è la capitale neozelandese degli sport estremi.
• Nelson: apprezzata per il suo sole generoso e la vicinanza ai parchi naturali.

Altre città come Invercargill, Wanaka, Kaikoura, Picton, Te Anau o Blenheim sono altrettante tappe imprescindibili per un soggiorno sull'Isola del Sud.

Quali sono i siti e gli itinerari imprescindibili da visitare?

Tra i siti naturali più spettacolari, si possono citare:

• Il Milford Sound e il parco nazionale del Fiordland
• Il Monte Cook e le Alpi del Sud
• Il parco Abel Tasman e le sue acque turchesi
• La West Coast, con i suoi ghiacciai accessibili a piedi o in volo in elicottero
• La regione dei Marlborough Sounds e la Queen Charlotte Track
• Le Catlins e i Moeraki Boulders
• I luoghi di ripresa dei film "Il Signore degli Anelli" e "Le Cronache di Narnia".

Cosa fare sull'Isola del Sud della Nuova Zelanda?

La South Island è un terreno di gioco ideale per gli amanti delle attività all'aperto. A Queenstown, punto di partenza di molti trekking, è possibile approfittare di sport estremi come:

• Il bungee jumping
• Il rafting
• Il canyoning
• Il parapendio
• L'escursione in slittino

I Great Walks come il Milford, il Routeburn o il Kepler Track offrono diversi sentieri di trekking nel cuore della natura. Vi si praticano anche il kayak, lo sci, la mountain bike, l'alpinismo per una scoperta dell'isola in totale libertà.

Quando andare sull'Isola del Sud della Nuova Zelanda?

Il clima a South Island è più fresco che al nord. La costa occidentale è molto umida, quella orientale più asciutta. Il clima diventa alpino in quota, con neve frequente in inverno. L'alta stagione turistica si estende da novembre a marzo, ideale per i viaggi sull'isola, il trekking o il bagno.

Via l'aeroporto di Christchurch

La maggior parte dei viaggiatori arrivano sull'Isola del Sud in aereo, attraverso gli aeroporti di Christchurch, Queenstown o Dunedin. L'aeroporto di Christchurch è il meglio servito, con voli provenienti dall'Australia, dal Pacifico, da Dubai, da Singapore e da Canton. Queenstown e Dunedin accolgono anche collegamenti aerei, principalmente dall'Australia.

Tramite una traversata in traghetto tra le isole della Nuova Zelanda

Per coloro che arrivano dall'Isola del Nord, traghetti gestiti da Bluebridge e Interislander collegano Wellington a Picton, attraversando i magnifici Marlborough Sounds.

In autonoleggio

Una volta sul posto, si consiglia vivamente di noleggiare un'auto o un furgone per scoprire l'isola al vostro ritmo, poiché i trasporti pubblici sono limitati al di fuori delle grandi città. Le strade sono generalmente in buono stato, ma alcune possono essere tortuose o innevate in inverno.

FAQ

Quanto dura la traversata in traghetto per l'Isola del Sud?

La traversata in traghetto tra Wellington (Isola del Nord) e Picton (Isola del Sud) dura circa 3-3,5 ore.

Qual è il prezzo di una traversata in traghetto da Wellington a Picton?

Il prezzo medio di un biglietto andata singolo per un passeggero solo tra Wellington e Picton sul traghetto Interislander è di circa 75 $ NZD, e può raggiungere in media 222 $ NZD se salite a bordo con un'auto.